تنقسم الخلايا في الجسم فقط عندما تكون هناك حاجة لخلايا جديدة. لكن في بعض الأحيان، الخلايا في أحد أجزاء الجسم تنمو وتنقسم بشكلٍ خارجٍ عن نطاق السيطرة، وهذا يخلق كتلةً من الأنسجة التي تسمى الورم. إذا كانت الخلايا التي تنمو خارج نطاق السيطرة هي خلايا طبيعية، يسمى الورم بالورم الحميد (ليس سرطاني). ولكن، إذا كانت الخلايا التي تنمو خارج نطاق السيطرة هي خلايا غير طبيعية، ولا تعمل مثل خلايا الجسم الطبيعية، فإنها تبدأ في غزو الأنسجة الأخرى، ويسمى الورم عندها بالخبيث (سرطاني).
عادةً ما تسمي السرطانات باسم الجزء من الجسم الذي تنشأ منه. سرطان الثدي ينشأ في أنسجة الثدي. ومثل السرطانات الأخرى، سرطان الثدي يمكن أن يغزو وينمو في الأنسجة المحيطة الثدي. كما يمكنه الانتقال إلى أجزاء أخرى من الجسم وتشكيل أورام جديدة، وهي عملية تسمى الانبثاث.
