الطفيليات بشكلٍ عام هي كائناتٌ تعيش على أو داخل جسمٍ مضيف من أجل البقاء مثل الديدان وحيدة الخلية والبروتوزوا (حيوان وحيد الخلية)، أو الحشرات وتعيش الطفيليات على حساب الجسم المضيف وقد تسبب له الأمراض.
قد يصاب البشر بثلاثة أنواع من الطفيليات المعوية التي يمكن أن تعيش في الأمعاء الدقيقة والغليظة مثل الديدان الشريطية والديدان الخيطية والبروتوزوا. تبقى أنواع معينة في الأمعاء. والبعض الآخر يسافر خارج الأمعاء ليغزو أجسامًا أخرى. بعضها صغيرٌ جدًا لا يُرى إلا بالمجهر. والبعض الآخر يمكن أن تكون طويلة مثل الديدان الشريطية. معظم الديدان تتطور في جسم الإنسان وتضع بيضها فيه. ثم يمر البيض من الجسم عن طريق البراز ويمكن أن يصيب الآخرين.