إن كوكب الأرض هو الكوكب الوحيد في المجموعة الشمسية الذي يحتوي الغلاف الجوي الذي يساعد في المحافظة على حياة الكائنات الحية التي تعيش عليه، يقدم الغلاف الجوي للكائنات الحية الهواء الذي تتنفسه كما أنه يحمي الكوكب من الحرارة والإشعاعات المنبعثة من الشمس والأجرام السماوية الأخرى ويحافظ على درجة حرارة الكوكب مستقرة.
يبلغ ارتفاع الغلاف الجوي حوالي 300 ميل (أي ما يعادل 480 كيلومترًا)، لكن معظم الغازات الموجودة في الغلاف الجوي لا يتعدى ارتفاعها أكثر من 10 أميال (أي ما يعادل 16 كيلومترًا) فوق سطح الأرض، وكلما ارتفعنا نحو الأعلى، ينخفض الضغط الجوي، ويكون هذا الضغط عند مستوى سطح البحر حوالي 1 كيلو غرام لكل سنتيمتر مربع، وعند ارتفاع ثلاثة كيلومترات فوق سطح البحر، يصبح الضغط الجوي معادلًا 0.7 كيلو غرام لكل سنتيمتر مربع، وهذا ما يفسر نقص كمية الأكسجين في الأماكن المرتفعة.
