فيروس نقص المناعة البشرية هو فيروس خطير يصيب الجهاز المناعي، وعلى وجه التحديد خلايا CD4 التي تحمينا من الأمراض. على عكس الفيروسات الأخرى التي يستطيع نظام المناعة مكافحتها، لا يمكن القضاء على فيروس نقص المناعة البشرية بسبب طبيعته المتغيرة التي تجعل من الصعب على أجهزة المناعة التعرف عليه للتخلص منه.
مع تقدم مريض فيروس نقص المناعة البشرية في مرضه، فإن هذا الفيروس يهاجم ويدمر CD4، وبذلك فإن الجسم يفقد القدرة على مكافحة أي عدوى أو مرض أخر قد يصيبه أو ينتقل إليه.
عندما يفقد الجسم القدرة على مكافحة أي عدوى أو مرض، يكون فيها المريض قد وصل إلى مرحلة مرض الإيدز، وهي المرحلة المعروفة باسم المرحلة الأخيرة من الإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية. ويكون هؤلاء المرضى الذين وصلوا إلى مرحلة الإيدز بحاجة إلى دواء من أجل البقاء على قيد الحياة وإلى عزلهم بشكلٍ جيدًا حتى لا يصابوا بأي عدوى أو مرض أخر.
